La storia è ormai leggendaria. L'origine di come Barb Phillips, rispettata imprenditrice e cittadina modello, sia diventata La Ladra di Cavalli. Come, dopo aver scoperto cavalli maltrattati e trascurati in un ranch vicino a The Lodge at Blue Sky, Auberge Collection un vasto paradiso di 4.000 acri di lusso remoto di cui è comproprietaria con il marito Mike a Wanship, nello Utah, appena fuori Park City, si è presa la responsabilità di fornire fieno e acqua a circa 100 animali traumatizzati e affamati. Come uno in particolare, Gracie, abbia suscitato in lei qualcosa di così profondo da cambiare il corso della sua vita e del suo lavoro.
Era il 2013 e, sebbene fosse sempre stata un'amante degli animali, non avrebbe mai detto di essere "un'appassionata di cavalli". Aveva appena iniziato a conoscere queste creature potenti e gentili grazie al suo lavoro con loro al Blue Sky.
Tuttavia, dopo aver visto un servizio del telegiornale locale sui cavalli maltrattati nelle vicinanze, ha sentito il bisogno di agire: "Ho avuto questa sensazione, come se fossi nella posizione di poter fare la differenza", afferma in una recente giornata di sole nello Utah, in piedi in uno dei campi innevati di Blue Sky. "sono in una posizione in cui penso di poter fare la differenza", dice in una recente giornata di sole nello Utah, in piedi in uno dei campi innevati di Blue Sky, riflettendo. "Voglio capire come farlo".
Ha fatto trasportare Gracie, una delle più gravi, da un veterinario nelle vicinanze a proprie spese. Una volta dimessa dalle cure mediche, Barb ha capito quale sarebbe stato il triste destino di Gracie se fosse tornata nel luogo responsabile delle sue condizioni. Non avrebbe permesso che ciò accadesse.
Anche sotto la minaccia del carcere.
Quel primo salvataggio ha aperto gli occhi di Barb su quello che, con suo grande orrore, ha scoperto essere un problema fin troppo comune: "Non solo abbandono e maltrattamento degli animali, ma in particolare dei cavalli", afferma.
Gracie era solo la punta dell'iceberg. "Soprattutto quando ti trovi di fronte a una cosa del genere per la prima volta, è facile sentirsi sopraffatti," dice Barb.
Per affrontare l'immane compito che l'attendeva, Barb adottò un mantra che divenne una sorta di missione. Proprio come un viaggio di mille miglia inizia con un singolo passo, il compito di curare cavalli feriti e maltrattati sarebbe stato portato a termine "un cavallo alla volta".
Gracie è ora l'omonima di quella che è diventata la Saving Gracie Equine Healing Foundation e Gracie's Farm nella proprietà di Blue Sky, che comprende The Lodge e una Remuda all'avanguardia: una splendida arena di 36.000 piedi quadrati con vista mozzafiato sulle montagne Wasatch e Uinta attraverso le sue grandi finestre. Blue Sky ha iniziato, dice Barb, con il suo programma equestre, la cui missione era quella di insegnare ai visitatori della zona la storia della terra, della sua gente e dei suoi animali, attraverso il lavoro con i cavalli in passeggiate a cavallo e altre attività. Saving Gracie è stata una naturale estensione di questo impegno.
"Ho visto quanto questi cavalli fossero danneggiati fisicamente ed emotivamente", dice Barb. "E ho sentito che era davvero importante occuparsi di loro e non solo dare loro un posto diverso dove vivere lontano dal pericolo, ma lavorare per cercare di portarli in un posto più sano".
Quando Gracie è arrivata al Blue Sky, era "impossibile da catturare, da cavalcare, e non era affatto amichevole," racconta Barb, a causa dei traumi che aveva subito nella sua vita. "Ha superato gran parte di tutto questo."
Nel corso degli oltre dieci anni trascorsi da quella notizia, decine di cavalli sono arrivati alla Saving Gracie, ognuno dei quali è stato sottoposto a una serie di strumenti diagnostici e terapeutici per aiutare a guarire le loro ferite emotive e fisiche. Per quest'ultimo aspetto, la Fondazione dispone di attrezzature di laboratorio e veterinarie di altissimo livello: una macchina a raggi X, una centrifuga per centrifugare il sangue dei cavalli per effettuare analisi ed estrarre il plasma ricco di piastrine (PRP) per aiutare nella cura dell'artrite. Sono disponibili anche un ecografo, laser e una serie di trattamenti benessere personalizzati per ogni animale. I cavalli ricevono cure dentistiche di altissimo livello. In loco è presente un maniscalco a tempo pieno che realizza ferri di cavallo su misura per gli animali, i cui zoccoli sono spesso in pessime condizioni al loro arrivo. La Fondazione dispone di un veterinario e di due tecnici veterinari.
In breve, ogni singolo cavallo presente nella proprietà riceve quello che viene definito "il Gold Standard of Care", ovvero lo standard di cura più elevato, che è l'obiettivo di tutte le cliniche e i veterinari, ma che a volte non è possibile raggiungere a causa dei costi esorbitanti. A volte, i proprietari dei cavalli semplicemente non possono permetterselo.
Questo è in parte ciò che rende Saving Gracie diverso da molti altri centri di recupero per cavalli. Si tratta di un centro di recupero e riabilitazione medica dotato di tutto il necessario a tal fine.
Il salvataggio, il recupero e la riabilitazione sono gli obiettivi di Saving Gracie. Una "R" che manca è quella più comune in altri centri di salvataggio: "re-home" (ricollocamento).
Salvare Gracie Il maniscalco Max Harris realizza ferri su misura per i cavalli della Fondazione, molti dei quali arrivano con gravi problemi agli zoccoli.
Barb Phillips nella sua proprietà.
"Molti dei nostri cavalli non possono essere dati in adozione a causa delle loro condizioni di salute, ma grazie al nostro veterinario interno siamo in grado di occuparci anche dei casi più difficili", afferma Melissa Smolik, direttrice di Saving Gracie.
Al momento dell'accoglienza, viene effettuata una valutazione dello stato fisico ed emotivo dei cavalli e viene messo in atto un piano di riabilitazione. La riabilitazione inizia con la toelettatura ogni mattina. Ogni cavallo riceve ogni giorno il proprio secchio speciale di cereali con una miscela personalizzata di integratori. "Ci vuole anche molto addestramento", afferma Smolik.
A Saving Gracie, la maggior parte dei cavalli non può essere cavalcata. Ma non fa differenza. Mentre in altri rifugi le donazioni possono coprire le spese quotidiane, Saving Gracie ha "il vantaggio di far parte di un'organizzazione [The Lodge at Blue Sky] che è un'azienda, che organizza passeggiate a cavallo, che offre lezioni agli ospiti [su diversi cavalli che non sono stati salvati]. Quindi posso approfittarne," dice Barb.
Sfruttando l'attività del Lodge at Blue Sky, che espone nella hall un gigantesco ritratto fotografico di Gracie realizzato da Patrick Brandenburg e offre nel suo menu del bar un cocktail chiamato "The Horse Thief" (Il ladro di cavalli), il cui ricavato va a sostenere la Fondazione, non è necessario scegliere quale cavallo riceverà cure e quale no. "Non dico: 'Beh, tu ricevi questo trattamento perché sei un cavallo da lavoro e tu no perché sei un cavallo salvato'. Non lo faccio", dice Barb. "Se un cavallo ha bisogno di un intervento chirurgico, e anche se è in pensione e non fa altro che oziare, lo operiamo comunque. Stiamo solo cercando di dare loro la vita migliore possibile. Il Lodge guida tutto il resto.
La maggior parte dei cavalli salvati arriva a Saving Gracie grazie alle segnalazioni ricevute da Barb da varie fonti. Quasi tutti presentano qualche forma di sofferenza fisica, nella maggior parte dei casi artrite. Altri ancora soffrono della sindrome navicolare, una patologia complessa che causa dolore al tallone e zoppia nel cavallo. Alcuni soffrono di eruzioni cutanee o malattie della pelle. Le ferite aperte non sono rare. A parte le spese significative, le lesioni fisiche con cui i cavalli salvati arrivano a Saving Gracie sono abbastanza facili da affrontare. Sono le ferite psicologiche che richiedono più tempo per guarire.
"Molti di loro arrivano con un forte trauma, quindi li lasciamo fare ciò che sono pronti a fare", dice Smolik. "Con alcuni cavalli possono volerci anni prima che abbassino la guardia".
Recentemente il numero di cavalli che richiedevano l'attenzione di Barb è aumentato di otto volte. A dicembre ha ricevuto una segnalazione su un gruppo di "50 puledri" destinati a un mattatoio in Texas. Ancora una volta, il suo istinto di agire ha preso il sopravvento, questa volta anche di fronte alla sua missione di "un cavallo alla volta". All'inizio ha accettato di prenderne sei. Il numero è cresciuto.
I Lucky 8, come sono stati soprannominati, ora vivono nella proprietà di Barb, a circa 30 minuti da Saving Gracie. Sono arrivati come molti altri, diffidenti e spaventati. In pochi mesi, però, le cose hanno cominciato a cambiare e sia Barb che Smolik hanno visto segnali incoraggianti.
Kerri Poggi, ideatore del cocktail The Horse Thief, prepara il drink, il cui ricavato viene devoluto a Saving Gracie. La ricetta include zenzero, mora, tequila e whisky della distilleria High West, situata nella proprietà Blue Sky.
Ricetta del cocktail Horse Thief
Creato dal personale del bar The Lodge at Blue Sky, questo aperitivo piccante è stato ispirato dalla sua proprietaria, Barb, e dal suo coraggio.
Ingredienti
45 ml di tequila Reposado
15 ml di Chartreuse verde
15 ml di whisky High West Campfire
15 ml di succo di lime
15 ml di sciroppo di zenzero
4-5 more
Ricetta
Schiaccia le more in uno shaker con lo sciroppo di zenzero.
Aggiungere gli altri ingredienti e il ghiaccio. Agitare per raffreddare.
Ricoprire metà del bordo di un bicchiere da whisky con la spezia Tajin.
Versare in un bicchiere e guarnire con una fetta di limone.
