La reputazione della Napa Valley in fatto di vino è così grandiosa che può essere difficile per i produttori locali di altri prodotti farsi notare. L'uva coltivata sul prezioso terroir della regione è tra le più apprezzate al mondo, quindi praticamente ogni centimetro di terreno che può essere trasformato in vigneto tende, di fatto, a diventare un vigneto. Ma le stesse dolci colline e savane di querce che rendono le contee di Napa e Sonoma un luogo così incantevole per sorseggiare un bicchiere di cabernet, ospitano anche una ricca rete di strade rurali e sentieri che attirano ciclisti di ogni tipo e un sorprendente gruppo di produttori che soddisfano i loro capricci personalizzati.
Gran parte della California settentrionale può vantare diversi primati nel mondo del ciclismo: la vicina Marin è considerata la culla della mountain bike moderna (qui si trova il Marin Museum of Biking, che approfondisce la storia di questo sport) e da qui provengono leggendari produttori di massa come Salsa e Santa Cruz. Ma nella regione vinicola si nasconde un piccolo gruppo di costruttori di biciclette di lusso personalizzate e uniche nel loro genere, che stanno silenziosamente dimostrando la loro validità: biciclette costruite secondo le esatte dimensioni, i colori e i materiali preferiti dal cliente (acciaio, titanio, fibra di carbonio), completa di disegni CAD e standard rigorosi che illustrano esattamente perché molti dei marchi della Valley si trovano spesso nella "Most Beautiful Handmade Bikes" in cima a molte liste editoriali. Il deposito per entrare in lista d'attesa costa generalmente quanto le biciclette dei produttori di massa, e questo prima ancora che inizi la costruzione personalizzata.
Fitzgerald ha iniziato la sua carriera come apprendista presso Rock Lobster, rinomato produttore di telai nella contea di Sonoma, nel 2003. Il lavoro della moglie nella Bay Area ha portato la coppia nella regione, ma sono stati attratti anche dal fiorente panorama ciclistico. Fitzgerald percorre spesso le strade della cosiddetta West County, da Willow Creek a King's Ridge a Cazadero, dove è possibile "partire dal bosco e finire nell'oceano, con paesaggi davvero belli e diversi".
"Le aziende più grandi producono per il mercato di massa", afferma John Fitzgerald, che da 15 anni produce telai e "forcelle" che sostengono la ruota anteriore delle biciclette nella contea di Sonoma presso la Fitz Cyclez."Non sanno esattamente chi utilizzerà la bicicletta, quindi, in generale, tendono a costruirle in modo eccessivo".
Jeremy Sycip si è trasferito a Santa Rosa per quella cultura nei primi anni 2000. Costruiva biciclette dal 1991, dopo aver lavorato anche con Rock Lobster come apprendista, aprendo il suo primo negozio a Fremont e trasferendosi a San Francisco, dove si è immerso nella scena ciclistica. L'artista che dipingeva le biciclette realizzate da Sycip voleva vendere la sua attività, così Sycip l'ha acquistata, si è trasferito ed è diventato un imprenditore individuale.
"Volevo solo lavorare con le mie mani, e mi è venuta la passione," dice. "La comunità dei ciclisti è davvero grande quassù."
Le biciclette personalizzate sono realizzate in base alle misure dei ciclisti. Questi ultimi scelgono il materiale (acciaio, titanio, fibra di carbonio) e i colori personalizzati.
Jeremy Sycip, proprietario di Sycip
John Fitzgerald, proprietario di Fitz Cyclez
Pertanto, una volta che la primavera è in pieno svolgimento, solitamente ad aprile, vengono organizzate escursioni mensili in bicicletta con partenza dallo Stanly Ranch, Auberge Collection, a Napa. Esiste infatti una squadra ciclistica dello Stanly Ranch e la popolarità di questo sport e di questa attività si è intrecciata con il tessuto sociale della regione, che privilegia il benessere in tutte le sue forme, sia attraverso attività cardiovascolari di qualsiasi tipo, come il ciclismo, sia attraverso pratiche come lo yoga, la meditazione o il massaggio.
Inoltre, afferma Teranchi, la Valley soddisfa tutti i livelli di abilità, da chi desidera semplicemente fare una crociera informale a chi vuole provare l'"elevazione intensa" offerta per un giro che mette alla prova il proprio coraggio.
È facile, quindi, capire perché l'eccellenza ciclistica della regione risalga almeno agli anni '70, secondo Alec White, rampollo della White Industries, un'azienda fondata da suo padre Doug White in una stanza libera della sua casa a Inverness. Il marchio ha attualmente sede a Petaluma, ha superato quattro decenni di alti e bassi nel mondo del ciclismo e ora vende centinaia di componenti diversi realizzati a mano.
Le biciclette personalizzate hanno senso per la maggior parte dei ciclisti, sostiene Alec White. "Magari c'è un ciclista molto alto o molto basso che fatica a trovare un telaio di dimensioni standard che gli stia bene. Forse le pedivelle devono avere una certa lunghezza e i grandi produttori non soddisfano le esigenze di questa piccola clientela", afferma. "Man mano che le persone si addentrano nel mondo del ciclismo, iniziano ad apprezzarne sempre di più i diversi aspetti".
Un altro protagonista regionale è Curtis Inglis, nato e cresciuto a Napa, che dopo il liceo si è arruolato nell'Air Force, dove ha imparato a saldare. Dopo aver lasciato l'esercito, Inglis ha iniziato a praticare ciclismo a Chico e si è imbattuto nella sua prima bicicletta Retrotec, un modello dallo stile unico che combina l'estetica e il telaio di una beach cruiser con i moderni tubi e i componenti di alta gamma che si trovano su altre biciclette. "Me ne sono innamorato", ricorda, e ha conosciuto il proprietario dell'azienda dell'epoca, che aveva bisogno di un saldatore. Inglis ha acquistato l'azienda e l'ha trasferita a Napa, dove "andare in bicicletta è spettacolare", dice. "È stato facile tornare nella Valley".
Inglis Cycles produce circa 35 biciclette Retrotec all'anno, afferma, principalmente per clienti al di fuori della Valley e in tutto il mondo.
Secondo Fitzgerald, la pandemia ha portato a un altro boom nel settore del ciclismo, che ha interessato l'intero settore, ma che ha favorito in modo particolare i costruttori di biciclette personalizzate, poiché i ciclisti hanno dato la priorità alle attività all'aria aperta e hanno spostato la loro spesa verso le avventure. Le biciclette personalizzate erano ben posizionate per conquistare una fetta importante del mercato. "Si acquista qualcosa di cui si conosce la storia e si partecipa al processo", spiega. "C'è il desiderio di dare più significato alle cose che si acquistano, di creare un legame più forte".
Poiché non costruisce solo telai, ma anche forcelle e portabici, Fitzgerald produce solo circa due dozzine di biciclette all'anno. Utilizza esclusivamente l'acciaio e collabora con i clienti in ogni fase del processo, dalla progettazione CAD alla scelta della combinazione di colori con verniciatura a polvere o a umido.
Le moto personalizzate consentono ai motociclisti di instaurare rapporti duraturi con chi le costruisce, sostiene White. Ed è difficile immaginare un posto migliore della Napa Valley per costruire queste relazioni, dove "ti senti parte del marchio", dice, "e senti di sostenere una comunità".
